La nave espacial Phoenix de la Nasa, que tiene como misión específica la búsqueda de agua en Marte, envió las las primeras imágenes de una región inexplorada de ese planeta luego de su exitoso aterrizaje.
La sonda llegó este domingo al lejano norte del Planeta Rojo, después de un viaje de 680 millones de kilómetros desde la Tierra.
La sonda está equipada con un brazo robótico para excavar bajo la superficie, donde los científicos creen que existe agua.
En los próximos días, la sonda comenzará a examinar el lugar en busca de pruebas de que allí se encuentran los componentes básicos de vida.
Una señal que confirmaba que la sonda había alcanzado la superficie del planeta, fue recibida a las 23:53 GMT el 25 de mayo
Los ingenieros y científicos en el Laboratorio de Propulsión por reacción de Nasa en California aplaudieron y aclamaron cuando llegó la señal de aterrizaje.
«El Phoenix ha aterrizado… bienvenidos a la llanura del norte de Marte», anunció un regulador de vuelo.
Los siete minutos finales del viaje de 10 meses de la sonda a Marte, fueron considerados como la parte más difícil de la misión.
Aterrizaje suave
La sonda tuvo que sobrevivir una zambullida ardiente a través de la delgada atmósfera del planeta, y disminuir su velocidad de casi 21.000 kilómetros por hora para poder tocar el suelo de manera segura.
Primero soltó un paracaídas, luego usó propulsores para contrarrestar la gravedad, y finalmente se posó con sus tres soportes o «piernas metálicas».
El equipo de Nasa supervisó cada etapa del proceso de descenso y aterrizaje a través de mensajes de radio retransmitidos a la Tierra por medio del satélite Odisea, en órbita alrededor de Marte.
«Ni en mis sueños esto podría haber salido tan perfecto como ocurrió esta noche», dijo Barry Goldstein, director del proyecto Phoenix en Laboratorio de Propulsión de Pasadena, California.
Cuando las imágenes de la sonda alcanzaron la Tierra, la Nasa tuvo obtuvo muchos más datos sobre el aterrizaje de la nave.
Las primeras imágenes mostraron «el llano ártico» donde Phoenix se posó, una región de Marte que nunca antes había sido vista tan de cerca.
Otras tomas confirmaron que los paneles solares de la sonda se habían desplegado satisfactoriamente, y que Phoenix había aterrizado de manera segura sobre sus soportes.
La nave espacial comenzará su misión científica de tres meses en los próximos días.
Utilizará un brazo robótico para excavar a través de la capa protectora del suelo marciano y llevar muestras, tanto del suelo como del hielo a la cubierta, para su análisis científico.
Tom Pike del Imperial College de Londres, es parte del equipo británico que participa en el proyecto.
«El principal objetivo de la misión es penetrar bajo la superficie de Marte donde estamos casi seguros de que existe agua», dijo .
Pike dijo que satélites que han orbitado Marte habían inspeccionado detalladamente el sitio de aterrizaje y que hallaron indicios de que el agua de hielo está a menos de 10 centímetros por debajo de la superficie.
«El agua, por supuesto, es de una importancia extrema, porque es uno de los fundamentos básicos de la vida, un componente esencial para nosotros vivir», dijo.
Alta tasa de fracaso
Un aterrizaje en Marte es una empresa muy difícil. Desde que Rusia lanzó su primera misión en 1960, ha existido una tasa de fracaso del 50% en todas las misiones.
Ed Weiler, administrador asociado de la NASA en el área de ciencia, comparó la dificultad y la precisión del aterrizaje en Marte, con un juego de Golf.
«Es como tratar de hacer un hoyo en uno desde Washington a Sydney, Australia», dijo Weiler.
Phoenix es un nombre apto para la misión actual, ya que se levantó de las cenizas de dos fracasos anteriores.
En septiembre de 1999, la nave espacial Mars Climate Orbiter se estrelló en el Planeta Rojo, debido a un error de navegación que causaron los técnicos, quienes confundieron algunas unidades de medida.
Unos meses después otro vehículo espacial de la Nasa, el Mars Polar Lander (MPL), se perdió cerca del Polo Sur del planeta.
La sonda Phoenix utiliza el hardware de un gemelo idéntico de MPL, el Mars Surveyor 2001 Lander, que fue cancelado tras los dos fracasos consecutivos.
Phoenix fue lanzada el 4 de agosto de 2007, sobre un cohete Delta II desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, la estación de la Fuerza Aérea en Florida.
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